私は、決して ”鉄ちゃん” ではないのですが、旅に出ると必ずと言ってよいほど、その地域にある古い駅舎や廃線跡などを訪れています。
古いもの好き、マニアックと言えばそれまでなのですが、旅と人とが交わる（or かつて交わった）場所に実際に身を置いてみることで、旅の本質のようなものを感じとれるのでは、と思っています。
柄にもなく、難しいことを書いてしまいました。
ということで、今回は「愛国駅」（帯広市愛国町）へと足を延ばしました。
これまで「幸福駅」には何度か訪れましたが、かつてそれとセットでブームを巻き起こした「愛国駅」を訪問するのは今回が初めてです。
「愛国駅」は旧国鉄広尾線にあった駅で、昭和62（1987）年の廃線とともに、同駅も廃駅となりました。
次の写真は「愛国駅」を線路側から撮ったものです。
現在の駅舎は改築されていて、今は帯広市によって「愛国交通記念館」として整備されています。
館内には、当時の時刻表や通標、閉塞器、写真パネルなどが展示されていました。
プラットホーム前の線路上に静態保存されているのは、9600型蒸気機関車19671号（でかぐろ）です。
この駅は昭和48（1973）年に、NHK「新日本紀行」の「幸福への旅～帯広～」のなかで「幸福駅」とともに紹介され、一躍、知名度がアップしました。
その後は、縁起の良い名前から一大ブームとなり、「愛国から幸福ゆき」の乗車券がバカ売れするほどの人気となったとか。 そう言えば、私も一枚持っていますね。
今回訪れた「愛国駅」は、近所の子供たちが遊んでいるくらいで、観光客も少なく、とても静かでした。
なお、愛国町（帯広市）は明治29（1896）年の入植がその始まりで、地名・駅名は、愛国青年団という開拓団体があったことに由来しているとか。
旧広尾線がなくなり「愛国駅」や「幸福駅」の駅としての役割は終わりましたが、駅舎や一部の線路、蒸気機関車などは貴重な歴史的遺産として、これからも残していって欲しいと思います。
